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Vistieron el mismo uniforme, sirvieron bajo la misma bandera e hicieron los mismos sacrificios. En este Día de los Veteranos, NAPREC honra a los puertorriqueños que han respondido al llamado en cada generación, y a los veteranos que aún viven con una ciudadanía desigual en su tierra.
El historial de servicio de Puerto Rico es largo, está documentado y, en muchos capítulos, es extraordinario. La Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno (GAO) ha señalado que los ciudadanos de los territorios estadounidenses por lo general se alistan en las fuerzas armadas en tasas per cápita más altas que algunos estados. Este especial recorre ese historial desde la primera unidad de voluntarios hasta las guerras de este siglo, con las cifras publicadas por el Departamento de Defensa y por el Congreso. Los estimados varían según la fuente y la forma de contar el servicio; cuando difieren, lo indicamos.
Antes de la ciudadanía: la primera unidad puertorriqueña
España cedió Puerto Rico a los Estados Unidos en el Tratado de París de 1898. Al año siguiente, el Congreso ya había autorizado la creación de una unidad de soldados voluntarios en la isla, conocida como el Regimiento de Puerto Rico. Sus soldados sirvieron a los Estados Unidos durante casi dos décadas antes de que los puertorriqueños fueran ciudadanos estadounidenses.
1917: ciudadanos, y luego soldados
El 2 de marzo de 1917, la Ley Jones–Shafroth hizo ciudadanos estadounidenses a los puertorriqueños. Un mes después, los Estados Unidos entraron en la Primera Guerra Mundial, y Puerto Rico estuvo presente desde la primera hora. Según DoD News, el primer disparo estadounidense de la guerra lo hizo en San Juan el teniente del Ejército Teófilo Marxuach, oficial de guardia en El Morro, cuando el Odenwald, un buque armado de abastecimiento para submarinos alemanes, intentó salir a la fuerza de la bahía. Sus disparos obligaron al barco a regresar al puerto, donde fue internado.
El 17 de mayo de 1917, el Regimiento de Puerto Rico fue enviado a defender la Zona del Canal de Panamá. En julio de 1917, unos 236,000 puertorriqueños se inscribieron para el servicio militar obligatorio y cerca de 20,000 sirvieron. En 1920, el regimiento pasó a llamarse Regimiento de Infantería 65, la unidad que luego se conocería como los Borinqueneers.
Segunda Guerra Mundial
Unos 60,000 puertorriqueños sirvieron en la Segunda Guerra Mundial, proveyendo seguridad en el Caribe o sirviendo en Europa, según DoD News. El 65 de Infantería se desplegó en la Zona del Canal de Panamá en enero de 1943 y en el extranjero en la primavera de 1944. Recibió crédito de campaña por Roma-Arno, Renania, Ardenas-Alsacia y Europa Central, y sus soldados obtuvieron una Cruz por Servicio Distinguido, dos Estrellas de Plata, dos Estrellas de Bronce y 90 Corazones Púrpura.
Los puertorriqueños también llegaron a los rangos más altos. El almirante de la Marina Horacio Rivero fue la primera persona de ascendencia hispana en alcanzar el rango de almirante; los barcos bajo su mando dieron cobertura de artillería a los desembarcos de los Marines en Guadalcanal, las Islas Marshall y Okinawa. El teniente general Pedro del Valle, el primer general hispano del Cuerpo de Marines, tuvo un papel clave en Guadalcanal y Guam y comandó la Primera División de Marines. La teniente de la Marina María Rodríguez Denton, nacida en Guánica, fue la primera mujer conocida de ascendencia puertorriqueña en servir como oficial de la Marina.
Corea y los Borinqueneers
Unos 61,000 puertorriqueños sirvieron en el Ejército de los Estados Unidos durante la Guerra de Corea, la mayoría en el Regimiento de Infantería 65, que aún era una unidad segregada, la última de las fuerzas armadas compuesta principalmente por soldados hispanos. Al zarpar hacia Asia en septiembre de 1950, sus soldados empezaron a llamarse los Borinqueneers, de Borinquen, el nombre taíno de Puerto Rico.
Hungnam, diciembre de 1950: tras la entrada de China en la guerra, el regimiento ayudó a cubrir la retirada del embalse de Chosin y estuvo entre las últimas unidades en salir de la cabeza de playa de Hungnam en la Nochebuena. Bajo su protección se evacuaron 105,000 soldados y 100,000 refugiados.
Principios de 1951: el regimiento asaltó posiciones fortificadas para recuperar terreno perdido y realizó el último asalto con bayoneta de tamaño batallón registrado en la historia del Ejército de los Estados Unidos.
Puesto Harry, 1953: el regimiento, ya integrado, defendió el puesto ante repetidos ataques chinos.
En Corea, los soldados del regimiento obtuvieron nueve Cruces por Servicio Distinguido, unas 250 Estrellas de Plata, más de 600 Estrellas de Bronce y más de 2,700 Corazones Púrpura. Los soldados puertorriqueños sufrieron una tasa de bajas desproporcionadamente alta: más de 740 muertos y más de 2,300 heridos, según la Ley Pública 113-120. El 3 de febrero de 1951, el general Douglas MacArthur escribió que los puertorriqueños del 65 estaban escribiendo un brillante historial de logros en combate.
El historial incluye un capítulo doloroso. En diciembre de 1954, 162 puertorriqueños del 65 fueron arrestados y 91 fueron declarados culpables en el mayor consejo de guerra colectivo de la Guerra de Corea. El secretario del Ejército, Robert Stevens, pronto conmutó las sentencias y concedió clemencia e indultos a todos los involucrados, según DoD News.
Honores ganados, y tardíos
El soldado de primera Fernando Luis García, infante de Marina, fue el primer puertorriqueño en recibir la Medalla de Honor, por cubrir una granada con su cuerpo en Corea para salvar a sus compañeros.
El sargento maestre Juan E. Negrón Martínez recibió la Medalla de Honor el 18 de marzo de 2014 por sus acciones cerca de Kalma-Eri el 28 de abril de 1951.
La Medalla de Oro del Congreso: el Congreso la otorgó al Regimiento de Infantería 65 mediante la Ley Pública 113-120, firmada el 10 de junio de 2014, y la entregó en el Capitolio el 13 de abril de 2016.
En 1959, el 65 se convirtió en la única unidad del Ejército regular transferida a la Guardia Nacional; su Primer Batallón y su número de regimiento pasaron a la Guardia Nacional de Puerto Rico, donde, según la ley de 2014, han permanecido desde entonces.
Vietnam
Se estima que 48,000 puertorriqueños sirvieron en las cuatro ramas de las fuerzas armadas durante la Guerra de Vietnam. Más de 340 murieron en combate y 17 figuraron como desaparecidos en acción, según DoD News.
De la Guerra del Golfo a Irak y Afganistán
En 1990, unos 1,700 miembros de la Guardia Nacional de Puerto Rico estuvieron entre los 20,000 hispanos desplegados en el golfo Pérsico en las operaciones Escudo del Desierto y Tormenta del Desierto. En Irak y Afganistán, militares puertorriqueños volvieron a servir y a caer. El 2 de noviembre de 2003, la especialista del Ejército Frances M. Vega murió cuando insurgentes derribaron cerca de Faluya el helicóptero Chinook en que viajaba; fue la primera soldado puertorriqueña nacida en los Estados Unidos en morir en una zona de guerra, una de los 16 soldados que perdieron la vida en el accidente.
Para 2016, más de 1,225 puertorriqueños habían muerto mientras servían a los Estados Unidos, según DoD News. Los nombres de quienes cayeron en combate están inscritos en El Monumento de la Recordación, inaugurado el 19 de mayo de 1996 frente al Capitolio en San Juan.
Los veteranos en casa hoy
En 2020, el Center for a New American Security contó 83,641 veteranos residentes en Puerto Rico. Conservan sus beneficios federales de la VA, que los atiende mediante el Sistema de Salud del Caribe de la VA. Pero el expediente muestra brechas:
Beneficios del propio gobierno de la isla: CNAS contó 13 beneficios para veteranos ofrecidos por Puerto Rico, frente a un promedio nacional de 36 beneficios estatales. Entre los de Puerto Rico está una exención de 10 años en contribuciones sobre la propiedad para veteranos con viviendas tasadas hasta $5,000, y hasta $50,000 para veteranos con discapacidad.
Contar a los veteranos: la GAO concluyó en 2024 que la VA no tiene garantía de que sus estimados de población sean precisos para los veteranos de los territorios; los representantes locales dijeron consistentemente que los estimados eran bajos. Esos estimados guían dónde la VA asigna recursos.
Llegar a los servicios: la GAO también concluyó que los esfuerzos de la VA no habían atendido suficientemente los retos de acceso a servicios en los territorios, y que a marzo de 2024 una gran parte de los veteranos de los territorios no cualificaba para los beneficios de viaje de la VA.
El mismo uniforme, una ciudadanía desigual
La representación es la brecha mayor. Los residentes de Puerto Rico no pueden votar por el Presidente que ejerce como comandante en jefe. No tienen senadores con voto. Su único miembro en la Cámara, el Comisionado Residente, no puede votar en la aprobación final de las leyes, incluidas las que financian a las fuerzas armadas y al Departamento de Asuntos del Veterano. Un veterano que se muda de Puerto Rico a cualquier estado gana esa voz de inmediato; el que se queda en su tierra, no.
Lo que cambiaría la igualdad ciudadana
NAPREC apoya la igualdad mediante la estadidad. Como estado, Puerto Rico elegiría dos senadores y miembros de la Cámara con voto, y sus residentes votarían por el Presidente. La estadidad no cambiaría por sí sola ningún beneficio en particular; eso seguiría requiriendo legislación y fiscalización. Daría a los veteranos y a las familias militares de la isla una voz con voto en esas decisiones, la misma que ya tienen sus compañeros veteranos en los 50 estados.
Cómo honrarlos
Conozca la historia de los Borinqueneers y de las generaciones que sirvieron antes y después de ellos, y compártala con los puertorriqueños más jóvenes.
Para servicios de salud y beneficios, use los canales oficiales de la VA, como el Sistema de Salud del Caribe de la VA. NAPREC no puede determinar la elegibilidad de un veterano en particular.
Pida a sus congresistas que actúen sobre las recomendaciones de la GAO para los veteranos de los territorios.
Pregúnteles también si los ciudadanos que sirven deberían tener una voz igual al elegir a los funcionarios que los envían al peligro.
Fuentes (en inglés): DoD News (14 de octubre de 2016) · Ley Pública 113-120, hallazgos (2014) · GAO-24-106364, 23 de mayo de 2024 · CNAS (2020) · Sistema de Salud del Caribe de la VA