English
They wore the same uniform, served under the same flag and made the same sacrifices. This Veterans Day, NAPREC honors the Puerto Ricans who have answered the call in every generation, and the veterans who still live with an unequal citizenship at home.
Puerto Rico’s record of service is long, documented and, in many chapters, extraordinary. The Government Accountability Office has noted that citizens from the U.S. territories generally enlist in the military at higher per capita rates than some states. This special traces that record from the first volunteer unit to the wars of this century, using the figures published by the Department of Defense and by Congress. Estimates differ by source and by how service is counted; where they differ, we say so.
Before citizenship: the first Puerto Rican unit
Spain ceded Puerto Rico to the United States in the 1898 Treaty of Paris. By the following year, Congress had authorized raising a unit of volunteer soldiers on the island, known as the Porto Rico Regiment. Its soldiers served the United States for nearly two decades before Puerto Ricans were U.S. citizens.
1917: citizens, then soldiers
On March 2, 1917, the Jones–Shafroth Act made Puerto Ricans U.S. citizens. A month later, the United States entered World War I, and Puerto Rico was there from the first hour. According to DoD News, the first U.S. shot of the war was fired in San Juan by Army Lt. Teófilo Marxuach, the officer of the day at El Morro, when the Odenwald, an armed supply ship for German submarines, tried to force its way out of the bay. His fire forced the ship back to port, where it was interned.
On May 17, 1917, the Porto Rico Regiment was sent to defend the Panama Canal Zone. In July 1917, about 236,000 Puerto Ricans registered for the draft, and close to 20,000 served. In 1920, the regiment was redesignated the 65th Infantry Regiment, the unit later known as the Borinqueneers.
World War II
About 60,000 Puerto Ricans served in World War II, providing security in the Caribbean or serving in Europe, according to DoD News. The 65th Infantry deployed to the Panama Canal Zone in January 1943 and overseas in the spring of 1944. It received campaign credit for Rome-Arno, Rhineland, Ardennes-Alsace and Central Europe, and its soldiers earned one Distinguished Service Cross, two Silver Stars, two Bronze Stars and 90 Purple Hearts.
Puerto Ricans also reached the top ranks. Navy Adm. Horacio Rivero became the first person of Hispanic descent to achieve the rank of admiral; ships under his command provided artillery cover for Marine landings at Guadalcanal, the Marshall Islands and Okinawa. Lt. Gen. Pedro del Valle, the first Hispanic Marine Corps general, played a key role at Guadalcanal and Guam and commanded the 1st Marine Division. Navy Lt. María Rodríguez Denton, born in Guánica, became the first known woman of Puerto Rican descent to serve as a Navy officer.
Korea and the Borinqueneers
Some 61,000 Puerto Ricans served in the U.S. Army during the Korean War, most of them in the 65th Infantry Regiment, which was still a segregated unit, the military’s last composed primarily of Hispanic soldiers. Sailing to Asia in September 1950, its soldiers began calling themselves the Borinqueneers, from Borinquen, the Taíno name for Puerto Rico.
Hungnam, December 1950: after China entered the war, the regiment helped cover the withdrawal from the Chosin Reservoir and was among the last units to leave the Hungnam beachhead on Christmas Eve. Under its protection, 105,000 troops and 100,000 refugees were evacuated.
Early 1951: the regiment assaulted fortified positions to retake lost ground and conducted the last recorded battalion-sized bayonet assault in U.S. Army history.
Outpost Harry, 1953: the now integrated regiment held the outpost against repeated Chinese attacks.
In Korea, the regiment’s soldiers earned nine Distinguished Service Crosses, about 250 Silver Stars, more than 600 Bronze Stars and more than 2,700 Purple Hearts. Puerto Rican soldiers suffered a disproportionately high casualty rate: more than 740 killed and more than 2,300 wounded, according to Public Law 113-120. On February 3, 1951, Gen. Douglas MacArthur wrote that the Puerto Ricans of the 65th were “writing a brilliant record of achievement in battle.”
The record includes a painful chapter. In December 1954, 162 Puerto Ricans of the 65th were arrested and 91 were found guilty in the largest mass court-martial of the Korean War. Army Secretary Robert Stevens quickly remitted the sentences and granted clemency and pardons to all involved, according to DoD News.
Honors, earned and overdue
Pfc. Fernando Luis García, a Marine, became the first Puerto Rican recipient of the Medal of Honor, for covering a grenade with his body in Korea to save fellow Marines.
Master Sgt. Juan E. Negrón Martínez received the Medal of Honor on March 18, 2014, for his actions near Kalma-Eri on April 28, 1951.
The Congressional Gold Medal: Congress awarded it to the 65th Infantry in Public Law 113-120, signed on June 10, 2014, and presented it in the U.S. Capitol on April 13, 2016. See The Borinqueneers and the Congressional Gold Medal.
In 1959, the 65th became the only regular Army unit ever transferred to the National Guard; its 1st Battalion and regimental number were assigned to the Puerto Rico National Guard, where, according to the 2014 law, they have remained since.
Vietnam
An estimated 48,000 Puerto Ricans served in the four service branches during the Vietnam War. More than 340 died in combat, and 17 were listed as missing in action, according to DoD News.
From the Gulf War to Iraq and Afghanistan
In 1990, about 1,700 Puerto Rico National Guard members were among the 20,000 Hispanics deployed to the Persian Gulf in Operations Desert Shield and Desert Storm. In Iraq and Afghanistan, Puerto Rican service members again served and fell. On November 2, 2003, Army Spc. Frances M. Vega was killed when insurgents shot down the Chinook helicopter she was aboard near Fallujah; she was the first female Puerto Rican soldier born in the United States to die in a war zone, one of 16 soldiers lost in the crash.
By 2016, more than 1,225 Puerto Ricans had died while serving the United States, according to DoD News. The names of those who fell in combat are inscribed in El Monumento de la Recordación, unveiled on May 19, 1996, in front of the Capitol in San Juan.
Veterans at home today
In 2020, the Center for a New American Security counted 83,641 veterans living in Puerto Rico. They keep their federal VA benefits, and VA serves them through the VA Caribbean Healthcare System. But the record shows gaps:
Benefits from the island’s own government: CNAS counted 13 veteran benefits offered by Puerto Rico, compared with an average of 36 state-level benefits nationwide. Puerto Rico’s include a 10-year property-tax exemption for veterans on homes appraised up to $5,000, and up to $50,000 for disabled veterans.
Counting veterans: GAO found in 2024 that VA lacks assurance that its population estimates are accurate for veterans in the territories; local stakeholders consistently said the estimates were low. Estimates guide where VA puts resources.
Getting to care: GAO also found that VA’s efforts had not sufficiently addressed access-to-care challenges in the territories, and that as of March 2024 a large portion of territory veterans did not qualify for VA travel benefits.
Same uniform, unequal citizenship
Representation is the larger gap. Residents of Puerto Rico cannot vote for the President who serves as commander in chief. They have no voting senators. Their only member of the House, the Resident Commissioner, cannot vote on final passage of laws, including the laws that fund the military and the Department of Veterans Affairs. A veteran who moves from Puerto Rico to any state gains that voice overnight; a veteran who stays home does not.
What equal citizenship would change
NAPREC supports equality through statehood. As a state, Puerto Rico would elect two senators and voting members of the House, and its residents would vote for President. Statehood would not by itself change any particular benefit; that would still take legislation and oversight. It would give the island’s veterans and military families a voting voice in those decisions, the same voice their fellow veterans in the 50 states already have.
How to honor them
Learn the history of the Borinqueneers and the generations who served before and after them, and share it with younger Puerto Ricans.
For care and benefits, use VA’s official channels, such as the VA Caribbean Healthcare System. NAPREC cannot determine an individual veteran’s eligibility.
Ask your members of Congress to act on GAO’s recommendations for veterans in the territories.
Ask them, too, whether the citizens who serve should have an equal voice in choosing the officials who send them into harm’s way.
Sources: DoD News, “Puerto Ricans Represented Throughout U.S. Military History” (Oct. 14, 2016) · Public Law 113-120, findings (2014) · GAO-24-106364, May 23, 2024 · CNAS, State-Level Veteran Benefits in U.S. Territories (2020) · VA Caribbean Healthcare System
Español — Día de los Veteranos 2026: el legado de servicio de Puerto Rico y la lucha por la igualdad
Vistieron el mismo uniforme, sirvieron bajo la misma bandera e hicieron los mismos sacrificios. En este Día de los Veteranos, NAPREC honra a los puertorriqueños que han respondido al llamado en cada generación, y a los veteranos que aún viven con una ciudadanía desigual en su tierra.
El historial de servicio de Puerto Rico es largo, está documentado y, en muchos capítulos, es extraordinario. La Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno (GAO) ha señalado que los ciudadanos de los territorios estadounidenses por lo general se alistan en las fuerzas armadas en tasas per cápita más altas que algunos estados. Este especial recorre ese historial desde la primera unidad de voluntarios hasta las guerras de este siglo, con las cifras publicadas por el Departamento de Defensa y por el Congreso. Los estimados varían según la fuente y la forma de contar el servicio; cuando difieren, lo indicamos.
Antes de la ciudadanía: la primera unidad puertorriqueña
España cedió Puerto Rico a los Estados Unidos en el Tratado de París de 1898. Al año siguiente, el Congreso ya había autorizado la creación de una unidad de soldados voluntarios en la isla, conocida como el Regimiento de Puerto Rico. Sus soldados sirvieron a los Estados Unidos durante casi dos décadas antes de que los puertorriqueños fueran ciudadanos estadounidenses.
1917: ciudadanos, y luego soldados
El 2 de marzo de 1917, la Ley Jones–Shafroth hizo ciudadanos estadounidenses a los puertorriqueños. Un mes después, los Estados Unidos entraron en la Primera Guerra Mundial, y Puerto Rico estuvo presente desde la primera hora. Según DoD News, el primer disparo estadounidense de la guerra lo hizo en San Juan el teniente del Ejército Teófilo Marxuach, oficial de guardia en El Morro, cuando el Odenwald, un buque armado de abastecimiento para submarinos alemanes, intentó salir a la fuerza de la bahía. Sus disparos obligaron al barco a regresar al puerto, donde fue internado.
El 17 de mayo de 1917, el Regimiento de Puerto Rico fue enviado a defender la Zona del Canal de Panamá. En julio de 1917, unos 236,000 puertorriqueños se inscribieron para el servicio militar obligatorio y cerca de 20,000 sirvieron. En 1920, el regimiento pasó a llamarse Regimiento de Infantería 65, la unidad que luego se conocería como los Borinqueneers.
Segunda Guerra Mundial
Unos 60,000 puertorriqueños sirvieron en la Segunda Guerra Mundial, proveyendo seguridad en el Caribe o sirviendo en Europa, según DoD News. El 65 de Infantería se desplegó en la Zona del Canal de Panamá en enero de 1943 y en el extranjero en la primavera de 1944. Recibió crédito de campaña por Roma-Arno, Renania, Ardenas-Alsacia y Europa Central, y sus soldados obtuvieron una Cruz por Servicio Distinguido, dos Estrellas de Plata, dos Estrellas de Bronce y 90 Corazones Púrpura.
Los puertorriqueños también llegaron a los rangos más altos. El almirante de la Marina Horacio Rivero fue la primera persona de ascendencia hispana en alcanzar el rango de almirante; los barcos bajo su mando dieron cobertura de artillería a los desembarcos de los Marines en Guadalcanal, las Islas Marshall y Okinawa. El teniente general Pedro del Valle, el primer general hispano del Cuerpo de Marines, tuvo un papel clave en Guadalcanal y Guam y comandó la Primera División de Marines. La teniente de la Marina María Rodríguez Denton, nacida en Guánica, fue la primera mujer conocida de ascendencia puertorriqueña en servir como oficial de la Marina.
Corea y los Borinqueneers
Unos 61,000 puertorriqueños sirvieron en el Ejército de los Estados Unidos durante la Guerra de Corea, la mayoría en el Regimiento de Infantería 65, que aún era una unidad segregada, la última de las fuerzas armadas compuesta principalmente por soldados hispanos. Al zarpar hacia Asia en septiembre de 1950, sus soldados empezaron a llamarse los Borinqueneers, de Borinquen, el nombre taíno de Puerto Rico.
Hungnam, diciembre de 1950: tras la entrada de China en la guerra, el regimiento ayudó a cubrir la retirada del embalse de Chosin y estuvo entre las últimas unidades en salir de la cabeza de playa de Hungnam en la Nochebuena. Bajo su protección se evacuaron 105,000 soldados y 100,000 refugiados.
Principios de 1951: el regimiento asaltó posiciones fortificadas para recuperar terreno perdido y realizó el último asalto con bayoneta de tamaño batallón registrado en la historia del Ejército de los Estados Unidos.
Puesto Harry, 1953: el regimiento, ya integrado, defendió el puesto ante repetidos ataques chinos.
En Corea, los soldados del regimiento obtuvieron nueve Cruces por Servicio Distinguido, unas 250 Estrellas de Plata, más de 600 Estrellas de Bronce y más de 2,700 Corazones Púrpura. Los soldados puertorriqueños sufrieron una tasa de bajas desproporcionadamente alta: más de 740 muertos y más de 2,300 heridos, según la Ley Pública 113-120. El 3 de febrero de 1951, el general Douglas MacArthur escribió que los puertorriqueños del 65 estaban escribiendo un brillante historial de logros en combate.
El historial incluye un capítulo doloroso. En diciembre de 1954, 162 puertorriqueños del 65 fueron arrestados y 91 fueron declarados culpables en el mayor consejo de guerra colectivo de la Guerra de Corea. El secretario del Ejército, Robert Stevens, pronto conmutó las sentencias y concedió clemencia e indultos a todos los involucrados, según DoD News.
Honores ganados, y tardíos
El soldado de primera Fernando Luis García, infante de Marina, fue el primer puertorriqueño en recibir la Medalla de Honor, por cubrir una granada con su cuerpo en Corea para salvar a sus compañeros.
El sargento maestre Juan E. Negrón Martínez recibió la Medalla de Honor el 18 de marzo de 2014 por sus acciones cerca de Kalma-Eri el 28 de abril de 1951.
La Medalla de Oro del Congreso: el Congreso la otorgó al Regimiento de Infantería 65 mediante la Ley Pública 113-120, firmada el 10 de junio de 2014, y la entregó en el Capitolio el 13 de abril de 2016.
En 1959, el 65 se convirtió en la única unidad del Ejército regular transferida a la Guardia Nacional; su Primer Batallón y su número de regimiento pasaron a la Guardia Nacional de Puerto Rico, donde, según la ley de 2014, han permanecido desde entonces.
Vietnam
Se estima que 48,000 puertorriqueños sirvieron en las cuatro ramas de las fuerzas armadas durante la Guerra de Vietnam. Más de 340 murieron en combate y 17 figuraron como desaparecidos en acción, según DoD News.
De la Guerra del Golfo a Irak y Afganistán
En 1990, unos 1,700 miembros de la Guardia Nacional de Puerto Rico estuvieron entre los 20,000 hispanos desplegados en el golfo Pérsico en las operaciones Escudo del Desierto y Tormenta del Desierto. En Irak y Afganistán, militares puertorriqueños volvieron a servir y a caer. El 2 de noviembre de 2003, la especialista del Ejército Frances M. Vega murió cuando insurgentes derribaron cerca de Faluya el helicóptero Chinook en que viajaba; fue la primera soldado puertorriqueña nacida en los Estados Unidos en morir en una zona de guerra, una de los 16 soldados que perdieron la vida en el accidente.
Para 2016, más de 1,225 puertorriqueños habían muerto mientras servían a los Estados Unidos, según DoD News. Los nombres de quienes cayeron en combate están inscritos en El Monumento de la Recordación, inaugurado el 19 de mayo de 1996 frente al Capitolio en San Juan.
Los veteranos en casa hoy
En 2020, el Center for a New American Security contó 83,641 veteranos residentes en Puerto Rico. Conservan sus beneficios federales de la VA, que los atiende mediante el Sistema de Salud del Caribe de la VA. Pero el expediente muestra brechas:
Beneficios del propio gobierno de la isla: CNAS contó 13 beneficios para veteranos ofrecidos por Puerto Rico, frente a un promedio nacional de 36 beneficios estatales. Entre los de Puerto Rico está una exención de 10 años en contribuciones sobre la propiedad para veteranos con viviendas tasadas hasta $5,000, y hasta $50,000 para veteranos con discapacidad.
Contar a los veteranos: la GAO concluyó en 2024 que la VA no tiene garantía de que sus estimados de población sean precisos para los veteranos de los territorios; los representantes locales dijeron consistentemente que los estimados eran bajos. Esos estimados guían dónde la VA asigna recursos.
Llegar a los servicios: la GAO también concluyó que los esfuerzos de la VA no habían atendido suficientemente los retos de acceso a servicios en los territorios, y que a marzo de 2024 una gran parte de los veteranos de los territorios no cualificaba para los beneficios de viaje de la VA.
El mismo uniforme, una ciudadanía desigual
La representación es la brecha mayor. Los residentes de Puerto Rico no pueden votar por el Presidente que ejerce como comandante en jefe. No tienen senadores con voto. Su único miembro en la Cámara, el Comisionado Residente, no puede votar en la aprobación final de las leyes, incluidas las que financian a las fuerzas armadas y al Departamento de Asuntos del Veterano. Un veterano que se muda de Puerto Rico a cualquier estado gana esa voz de inmediato; el que se queda en su tierra, no.
Lo que cambiaría la igualdad ciudadana
NAPREC apoya la igualdad mediante la estadidad. Como estado, Puerto Rico elegiría dos senadores y miembros de la Cámara con voto, y sus residentes votarían por el Presidente. La estadidad no cambiaría por sí sola ningún beneficio en particular; eso seguiría requiriendo legislación y fiscalización. Daría a los veteranos y a las familias militares de la isla una voz con voto en esas decisiones, la misma que ya tienen sus compañeros veteranos en los 50 estados.
Cómo honrarlos
Conozca la historia de los Borinqueneers y de las generaciones que sirvieron antes y después de ellos, y compártala con los puertorriqueños más jóvenes.
Para servicios de salud y beneficios, use los canales oficiales de la VA, como el Sistema de Salud del Caribe de la VA. NAPREC no puede determinar la elegibilidad de un veterano en particular.
Pida a sus congresistas que actúen sobre las recomendaciones de la GAO para los veteranos de los territorios.
Pregúnteles también si los ciudadanos que sirven deberían tener una voz igual al elegir a los funcionarios que los envían al peligro.
Fuentes (en inglés): DoD News (14 de octubre de 2016) · Ley Pública 113-120, hallazgos (2014) · GAO-24-106364, 23 de mayo de 2024 · CNAS (2020) · Sistema de Salud del Caribe de la VA